誓い

　このところ、鈴花は眠れない日々が続いていた。その原因は、つい数日前の出来事――

　あの日、鈴花は斎藤と巡察に出ていた。いつものように市中を見廻っていたのだが、突然、斎藤は全く違う場所へ向かい始めた。
　鈴花は不思議に思いながらも、彼の後を追った。
　気が付くと、町からどんどん離れ、人気のない竹薮へと入っていくと、斎藤はぴたりと足を止めた。そして、鈴花を自分の元へ引き寄せ、そのまま唇を奪った。
　初めて異性と触れ合った瞬間だった。
　鈴花も斎藤を愛していたから、嬉しくなかったと言えば嘘になる。しかし、物事には順番というものがある。
　あまりに突拍子もない行動に、鈴花はその時に乙女心を学んで欲しいと訴えた。
　その言葉を、斎藤も納得してくれた。そして、全てが終わったら必ず返事をすると、鈴花は約束した。

　鈴花は布団の中で何度も寝返りを打つ。
　力強く逞しい斎藤の両腕と唇の感触。忘れようと思えば思うほど、どうしても頭から離れない。
「ああもう！」
　鈴花は勢いよく起き上がった。
（少し、外の空気でも吸って来よう……）
　鈴花は布団から這い出し、着替えた。

　外に出ると、ひんやりとした空気が身体に纏わり付いてきた。
　鈴花は自分の身体を抱き締めるように両腕を交差させる。
　静まり返った深夜の庭。どことなく侘しさを感させる。
（誰もいるはずが……、えっ？）
　鈴花の視線が、ある一点の所で止まった。暗がりでよく見えないが、少し離れた場所にぼんやりと人影があった。
（誰だろう……？）
　鈴花は恐る恐る近付いたが、その正体を知った瞬間、彼女は思わず声を上げてしまった。
「さ、斎藤さんっ？」
「桜庭か？」
　そこにいたのは、眠れぬ元凶を作ってくれた斎藤だった。
「こんな所でいった何をしているんですか？」
「お前こそ、こんな夜中に物騒じゃないのか？」
　こちらが質問しているのに逆に問い返された。
「わ、私はただ、眠れないから外の空気でも吸おうと思っただけです。斎藤さんこそ、何をしているんですか？」
　斎藤の問いに答えてから、鈴花は再度訊き返した。
「ああ、俺も眠れなくてな。何となく外に出てみた」
　斎藤は答えると、しばらく黙ってしまった。
　鈴花は気まずさを感じながらも、斎藤の隣で立っていた。
「――あの時は」
　ふと、斎藤が口を開いた。
　鈴花は弾かれるように顔を上げる。
「すまなかった。いくら抑えられなかったとはいえ、お前の気持ちも考えずにあんなことをしてしまって。勝手な事を言っているのは分かっている。桜庭、どうか許してくれないか？」
　わずかに斎藤は哀しげに表情を歪めている。
　そんな顔を見せられると、鈴花の方が辛くなってくる。
「斎藤さん」
　斎藤を安心させようと、鈴花は笑顔を向けた。
「私は全然怒ってなんかいませんよ。確かにあの時はびっくりしてしまいましたけど、あなたの気持ちを知ることが出来て嬉しかったですから。でも、これからは絶対不意打ちはなしですよ？」
　鈴花の言葉に安堵したのか、斎藤は微笑を浮かべた。
「ああ、二度としないと誓おう。お前に嫌われてしまうことほど辛いことはないからな」
　斎藤はそう言って、鈴花の髪にそっと触れる。
　鈴花は一瞬驚いたが、嫌な気持ちは全くなく、むしろ心地良さを感じていた。
「あ、もうひとつ」
　鈴花は真っ直ぐな視線を斎藤に向けた。
「必ず最後まで生き抜きましょうね。じゃないと、この間のお返事が出来なくなってしまいますから」
　鈴花が言うと、斎藤はさらに優しい笑みを零した。
「そうだな。お前から返事をもらえるまで、俺は絶対死んだりしない」

【初出：2007年2月14日】