空から零れる涙

　梅雨に入り、毎日のように雨が降り続いていた。
「よく降るなあ……」
　鈴花は縁側に正座しながら、ぼんやりと雨空を見上げる。
　さあさあと、まるで音楽を奏でているかのように心地良い音。少しずつ、眠りの世界へと誘われてゆく。
　と、その時――
「こんなところで寝てたら風邪引いちまうぜ？」
　突然声をかけられ、はっと目を覚ました。
「最近疲れてんじゃない、桜庭君？」
「近藤さん……」
　声をかけてきたのは、局長の近藤だった。近藤は心配そうに、鈴花の顔を覗き込む。
　まじまじと顔を見られた鈴花は、緊張のあまり身体が硬直してしまった。
　だが、当の近藤は全く気にも留めた様子を見せず、黙って鈴花の隣に腰を下ろした。
　ふたりの間に沈黙が流れる。ただ、雨音だけが耳に響く。
「――雨を見ていると……」
　先に沈黙を破ったのは近藤だった。近藤は雨を眺めながら続ける。
「なんつうか、切ない気持ちになるんだよ。俺はこの目でたくさんの人間の死を見続けてきた。でも、俺は泣くことが出来ない。だから、代わりに空が亡くなった魂を悼んでいるような、そんな気がしてね……」
　近藤の言葉を聴きながら、鈴花もまた、胸が締め付けられるように苦しくなった。
　鈴花も近藤と同様、多くの死を目の当たりにしている。
　隊規を破ったがために粛清された者。信念を貫くために切腹した者。志半ばで斬られた者――
　頭の中で、彼らの面影が浮かんでは消える。
（でも、近藤さんはもっと辛いはず……）
　鈴花はちらりと近藤を盗み見る。
　近藤の視線は、相変わらず外に向けられている。無表情――いや、哀しみを必死で堪えているような表情で、雨空を見つめ続けていた。
（私が、近藤さんを元気付けてあげられたら……）
　そう思うものの、何をしていいのか分からない。あまりに無力な自分を恨めしく感じた。
「――ごめんなさい……」
　ぽつりと呟く。
　近藤は視線を鈴花に移した。
「どうして謝るんだい？」
「だって、私は近藤さんに何もしてあげられないから……。あなたを想う気持ちは誰にも負けないのに、それなのに……」
　鈴花の言葉に、近藤は一瞬目を見開く。だが、すぐに口許に笑みを浮かべ、鈴花の頬にそっと手を添える。
「そんなことはないさ」
　近藤は穏やかな口調で言葉を紡いだ。
「君が側にいてくれるだけで俺はどんなに勇気付けられているか……。君はこんな俺を、いつでも愛してくれる。だから俺も、君の気持ちに応えたい。狡い男と思われるかもしれないが……、俺は妻や娘と同じくらい、君を愛してるから……」
「近藤さん……」
　鈴花の瞳に涙が溢れる。自分を必要としてくれていることが嬉しくて堪らなかった。
「――桜庭君……」
　近藤が鈴花に真っ直ぐな視線を注いできた。
「これからも、俺と共にいてくれるかい？」
　鈴花は頷く。
　離れたくない。どんなことがあっても近藤と一緒にいたいと、鈴花は心から願った。
　近藤は鈴花の唇に、自分のそれを重ねる。触れるだけの口付けだったが、この上なく幸せだった。
「――近藤さん」
　唇が離れてから、鈴花は近藤に告げた。
「あなたが辛い時は、私がいつでも側にいますから。泣けないのなら、あなたの代わりに泣きます。――この雨と一緒に……」

　◆◇◆◇

　哀しみも苦しみも包み込んでしまうように、雨は降り続く。
　心の傷が癒える、その瞬間まで――

【初出：2007年6月19日】