溢れ出る想い

　数日ぶりに晴れ間が見えた。庭先に積もった雪に陽光が反射し、それがあまりに眩しくて鈴花は目を凝らした。
「おい」
　突然、背中越しに声をかけられた。
　声の特徴から誰であるかは分かったが、心臓が飛び上がるほど驚いてしまう。いや、分かったからこそ思わず身体が反応してしまった。
　鈴花は胸の辺りに手を重ね合わせながら、後ろを振り返る。
　そこには、しかめっ面をした鬼――もとい土方が立っていた。綺麗な顔立ちをしているが、滅多に笑うことがないため普段の表情も怖い。
「す、すみませんっ！」
　鈴花は反射的に頭を深々と下げていた。
「何を謝っているんだ？」
　土方が怪訝そうに訊ねる。
「あ、いえ……、何でも……」
　無意識にとはいえ、意味もなく謝ってしまったことを鈴花は後悔していた。
「変な奴だ……」
　呆れ返ったように呟く土方。
「――すみません……」
「だから謝られる憶えは全くない」
「はい、す……」
　また、同じことを繰り返しそうになった。
　案の定、土方はこちらを睨んでいる。
　鈴花は口を噤み、身を縮めながら俯いた。
「――まあ、いい……」
　溜め息をひとつ吐き、土方が言った。
「ところでお前、これから何か予定はあるか？」
　突然訊かれ、鈴花は反射的に顔を上げる。
「え、えっと、特には……」
　しどろもどろになりながらも、何とか答えた。
「そうか。ならばちょうど良い。一緒に来い」
「一緒にって……、えっ……！」
　答える間もなく、鈴花は土方に手首を掴まれていた。力を加減してくれているのは分かった。それでも、やはり男の握力は相当なものだ。
　鈴花は引き摺られるようにその場から離れた。

　屯所を出てからも土方の手が離されることはなかった。彼が何を考えているのか、全く理解が出来ない。
（どこまで行くのかしら……？）
　そんなことを思っていたら、急に土方の足がぴたりと止まった。
　着いた場所を目にした瞬間、鈴花の心は喜びでいっぱいになった。
「凄い！　雪原ですね！」
　どこまでも広がる銀色の平原。屯所で見ていた雪も綺麗だったが、ここは比較にならないほど輝きを増している。
　鈴花は胸を弾ませ、濡れてしまうことも気にせずに雪を踏み締める。
「わあ、冷たい！」
　つい、子供のようにはしゃいだ声を上げる。
「どうやら気に入ったようだな」
　そんな鈴花を見つめながら、土方が言った。ほんのりと笑みを浮かべているようにも見える。
「はい！　でも、どうしてここへ……？」
　首を傾げながら鈴花は訊ねた。
「いや、たまたまこの界隈をうろついていたら見つけただけだ。確か、お前は雪が好きだったと記憶していたしな……」
　先ほどの踏ん反り返ったような態度とは一変して、どこかしどろもどろな言い回しになっている。
　さすがに表情を読むまでには至らない。だが、ここに来てから土方の空気が和やかになっているのは感じていた。
　もしかしたら、と期待までしてしまう。
（そうだ！）
　鈴花は雪の中に入ったまま、その場に屈み込む。そして雪を手で掴み、それをきつく握る。
　まず、ひとつ作り上げると、雪玉を雪原の上に戻し、再び新しい雪を握った。
　今度は少し小さめの雪玉を作り、最初に作った方に載せる。
「――雪達磨か？」
　鈴花の作業を眺めながら、土方が言ってきた。
「そうです」
　鈴花は頷きながら、手近にあった石を探し出し、目と口を付ける。だが、大きさが違うせいで、何とも言いがたい不細工な雪達磨が完成してしまった。
「――可愛くないですね……」
　仕方ないとは言え、出来の悪さに落ち込んでしまう。
「いや、そんなことはないだろう」
　鈴花を慰めるつもりなのか、土方は優しい声で言う。
「これはこれで愛嬌があると俺は思うがな。何より桜庭、お前が作ったものだのだから」
「えっ……」
　土方の思わぬ言葉に、鈴花は言葉を失った。
　そんな鈴花を、土方はそっと自分の元へと引き寄せた。
　手は悴んで冷たい。なのに、大きな身体に包まれ、熱を帯びているように感じる。
「え、えっと……、土方、さん……？」
　やっとの思いで口にする。
「は、恥ずかしい……、ですから……」
「何故だ？」
「だって、外で……、こんな……」
　そう言うと、今度はさらに強く抱き締められた。とたんに、せっかく作った雪達磨が手からすり落ちてしまう。
「どうせここには俺達しかいない」
　耳元で囁かれ、鈴花の体温はさらに上昇した。
　普段は〈鬼副長〉と呼ばれるだけあって怖い。なのに、愛を囁く時はどうしてこうも甘いのだろう。
　抵抗する気はなかった。むしろ、このままずっと抱き締めていてほしいと願っている。
「このまま、ずっと……」
　土方の言葉に、鈴花はゆっくりと頷く。
　愛おしい人の温もりをもっと感じたくて、自ら胸に顔を埋めた。

【初出：2008年1月27日】